主翼现是在舌表面粘膜突然出现部分舌乳头(严格地说是丝状乳头)萎缩消失，起初为点状，逐渐扩大形成圆形、椭圆形或不规则形的红色光滑区，好象舌粘膜剥脱掉一片似的，而其周围的丝状舌乳头则角化增生，呈现增厚稍隆起的黄白色边缘，因此在舌面正常粘膜与病变区粘膜间轮廓清晰，形似地图状，故称为地图舌。

由于丝状舌乳头可以边剥脱边修复，故剥脱区的大小、形状可能经常变化，有时只有一片剥脱区，有时是多个剥脱区同时存在，甚至相互融合波及整个舌面。地图舌一般没有明显的自觉症状，病变区较大时对刺激性的食物如辣的、酸的食物比较敏感，可有轻度烧灼感或刺痒感。

有部分患儿合并裂纹舌，在舌背上形成较深而弯曲的沟，有的家长见到后会感到比较紧张。其实本病有一定的自限性，也就是剥脱的丝状舌乳头可自行修复，使舌粘膜表面完全恢复正常。但仍可间歇性发作，有的病程可以长达数年，甚至到成年，但大多数患儿可随着年龄的增长而自愈。病损主要位于舌背与舌缘粘膜亦可扩散累及舌腹粘膜。舌头上有很多突出及不规则的白斑。

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