我国从战国时期的医学典籍《黄帝内经》中，对食道癌已经有一定的认识，在症状方面。《黄帝内经·素问》上指出是“食饮不下，鬲(ɡé)塞不通”。其后，历代医藉上描述甚多。象明代的赵献可《医贯》中说：“噎膈者，饥欲得食，但噎塞迎逆于咽喉胸膈之间，在胃口之上。未曾入胃，即带痰涎而出，若一入胃下，无不消化，不复出矣。唯男子年高者有之，少无噎膈”。不仅描述了常见的哽噎不顺、泛吐痰涎等症状，还认识到本病老年人多见，年轻人很少发病。

病因病机方面，认识到食道癌跟饮食、体质以及精神因素都有关系。例如清代大医学家吴鞠通就提到食道癌跟酗酒、容易暴怒有关系，只有保持心情愉悦，才能取得良好的治疗效果。(《吴鞠通医案》：“酒客不戒于怒，致成噎食，其势已成，非急急离家，玩游山水，开怀畅游，断不为功，盖无情草木，不能治有情之病”。)明朝医家张介宾在《景岳全书》认为“噎膈一证，必以忧怒思虑，积劳积郁……损伤而成。”

古代把“风”“痨”“臌”“膈”列为四大难治病症，分别类同于现在的中风、肺结核、肝硬化腹水以及食道癌，目前，除了肺结核基本控制外，其它三种疾病即便在今天，治疗起来仍然是非常棘手的。

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