祖国医学文献记载中有 “呆症”、“呆病”、“健忘”等，应该都属于“痴呆”范畴。认为是老年期的一种慢性进行性精神衰退性疾病。

其原因是由于年老肾气不足，肾精亏虚，髓海不足清窍失养，复加饮食、情志、劳逸等因素，或因心、肝、脾、肾等脏腑功能失调，致气、血、痰、火、瘀阻滞脑窍，导致脑的智能活动发生障碍，早期也可能只表现为性格改变，之后出现记忆下降，或有肢体活动功能减退，社会适应能力下降等，逐步发展为人格改变或丧失，生活能力减退，呆傻愚笨的一种退性疾病。

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